Le Collège général de Penang ou « Collège des Martyrs », un héritage de foi en Asie du Sud-Est

Le Collège général, sur la colline de Tanjung Bungah dans l’île malaisienne de Penang, sur la côte nord-ouest de la péninsule malaise, a formé des générations de prêtres pour l’Église en Malaisie et d’autres pays d’Asie du Sud-Est – que le pape François se prépare à visiter en septembre prochain. La longue histoire de ce séminaire est marquée par la mémoire de plus de 50 anciens étudiants qui ont donné leur vie pour l’Évangile au fil des siècles ; pour cette raison, le séminaire de Penang est aussi surnommé le « Collège des Martyrs ».

Le Collège de Penang est l’héritier d’un lieu de formation historique pour le clergé local, fondé en 1665 à Ayutthaya, en Thaïlande ; c’est là qu’ont étudié des jeunes prêtres vietnamiens, victimes des persécutions au XVIII^e siècle. Le Collège général a ensuite été déplacé à Pondichéry, en Inde, et enfin à Penang en 1808.

En entrant dans l’enceinte du bâtiment, on peut voir un monument commémorant cinq prêtres morts en martyrs, qui font tous partie des 117 Martyrs du Vietnam, canonisés par saint Jean-Paul II le 19 juin 1988 : saint Philippe Minh Van Doan, saint Pierre Quy Cong Doan, saint Paul Loc Le Van, saint Jean Hoan Trinh Doan et saint Pierre Luu Nguyen Van.

Deux prêtres MEP, enseignants à Penang, morts en martyrs en Corée

Tous les cinq ont fait leurs études au séminaire qui avait été ouvert par les missionnaires et cofondateurs des MEP, Mgr François Pallu et Mgr Pierre Lambert de la Motte – dont les processus de béatification ont été inaugurés officiellement au Vietnam il y a quelques mois. On compte 42 autres séminaristes du Collège général qui ont été tués après être rentrés dans leur pays pour servir – tous canonisés en 1988.

Les persécutions qu’ils ont endurées au Vietnam ont fait partie des plus terribles de l’histoire de l’Église. Les chrétiens étaient notamment marqués au visage avec les mots ta dao (« membres de la sinistre religion »), et leurs familles et des villages entiers étaient décimés juste parce qu’ils étaient chrétiens.

En plus des séminaristes et des prêtres vietnamiens, deux prêtres MEP qui enseignaient au Collège général – le père Laurent Imbert et le père Jacques-Honoré Chastan – sont également morts en martyrs en Corée durant une vague de persécutions vers la moitié du XVIII^e siècle. Eux aussi ont été proclamés saints par Jean-Paul II, en mai 1984 parmi les 103 Martyrs de Corée.

Un autre ancien séminariste élevé à la gloire des autels est le père Nicholas Bunkerd Kitbamrung, persécuté en Thaïlande et mort en prison en 1944. Il a été béatifié par Jean-Paul II le 5 mars 2000.

« J’ai été profondément marqué par ce nom de ‘Collège des Martyrs’ » 

Le Collège de Penang conserve quelques reliques de ses martyrs : des fragments d’os des cinq prêtres vietnamiens commémorés par le monument, un livre de prière ayant appartenu au saint Philippe Minh, et des fragments d’os de saint Laurent Imbert et saint Jacques-Honoré Chastan. Une relique du bienheureux Nicholas a également été déposée dans l’autel de la cathédrale du Saint-Esprit de Penang.

« J’ai été profondément influencé par le fait que ce collège, depuis ma formation au séminaire jusqu’à ce jour, ait été surnommé le Collège des Martyrs », explique le cardinal Sebastian Francis, évêque de Penang, qui a enseigné durant de nombreuses années au séminaire. « Les anciens séminaristes ont majoritairement été martyrisés au Vietnam, et deux enseignants ont été martyrisés en Corée. C’est pourquoi nous avons ce fier héritage avec plus de 50 martyrs qui ont été formés au Collège général », ajoute le cardinal malaisien.

« Le martyre de ces hommes a laissé un impact durable et permanent en moi ; quand je songe que j’appartiens à une institution fondée il y a plusieurs siècles, qui a pu s’adapter et se relocaliser dans de nombreux lieux depuis Ayutthaya Thaïlande en passant par l’Inde jusqu’à Penang ! C’est profondément ancré en moi, comme le fait de savoir que tant de nos frères du Collège général ont donné leur vie pour l’Évangile », confie l’archevêque de Penang.

Plus de 30 anciens séminaristes de Penang élevés à l’épiscopat en Asie du Sud-Est

Le cardinal Sebastian Francis se souvient que parmi ses co-séminaristes dans les années 1970, il y avait un séminariste vietnamien appelé Marcel Truang. Après avoir achevé ses études au Collège général, on lui a proposé de se rendre en France, étant donné que le génocide cambodgien sous Pol Pot avait déjà débuté. « Truang a choisi librement de retourner au Cambodge pour être avec son peuple souffrant et persécuté, alors même qu’il connaissait les dangers qu’il encourrait », poursuit le cardinal Francis. « Il est rentré au Cambodge, et en peu de temps, nous n’avons plus jamais entendu parler de lui. Sa cause de canonisation est en cours au Cambodge », précise-t-il.

« C’est le genre d’esprit de sacrifice que nous espérons cultiver parmi nos séminaristes actuels, anciens et futurs qui étudient en vue du sacerdoce en Malaisie. Pour que l’exemple de l’esprit courageux de ces martyrs continue d’inspirer un zèle missionnaire parmi tous les séminaristes qui s’embarquent dans leurs années de formation et qui rejoignent ce Collège des Martyrs ici à Penang », ajoute le cardinal malaisien.

En plus des saints martyrs, au fil de ses plus de 350 ans d’existence, le Collège général a vu plus de 30 de ses anciens séminaristes être élevés à l’épiscopat en Birmanie, en Thaïlande, à Singapour et en Malaisie (notamment dans les États malaisiens de Sabah et de Sarawak, au nord de l’île de Bornéo). Parmi les prélats qui ont été diplômés au Collège des Martyrs, ont compte notamment Mgr Dominique Aloysius Vendargon (1909-2005), premier évêque asiatique de Kuala Lumpur (la capitale malaisienne), le défunt Mgr Anthony Soter Fernandez (1932-2020), premier cardinal malaisien, ainsi que le cardinal William Goh, actuel archevêque de Singapour.

(Avec Asianews)