Le nouvel évêque de Vientiane sur les missionnaires laïcs : « Ce sont eux qui peuvent véritablement transmettre la foi »

Mgr Antoine Adoun Hongsaphong vient d’être ordonné à Vientiane comme nouveau vicaire apostolique. Durant la célébration, le 25 mars dans la capitale du Laos, le nouvel évêque a expliqué que sa priorité pour l’Église locale est de former des catéchistes et des missionnaires laïcs face au nombre limité de prêtres dans le pays communiste : « Ce sont eux qui restent dans les villages et qui peuvent vraiment soutenir et répandre la foi. »

Le nouveau vicaire apostolique de Vientiane, Mgr Antoine Adoun Hongsaphong, s’est engagé à soutenir la foi des catholiques du Laos face au manque de prêtres dans le pays communiste. Mgr Hongsaphong a été ordonné évêque le 25 mars par son prédécesseur, le cardinal Louis-Marie Ling Mangkhanekhoun, dans l’enceinte de la cathédrale du Sacré-Cœur de la capitale laotienne.

Près de vingt évêques du Cambodge, du Laos, de Thaïlande et du Vietnam étaient présents, ainsi que 180 prêtres et 2 000 laïcs venus assister à cet événement historique pour l’Église locale, qui marque la première ordination épiscopale dans le vicariat en quatre décennies, depuis l’ordination en 1983 du défunt vicaire apostolique de Vientiane, Mgr Jean Khamse Vithavong (décédé en 2024).

Parmi les célébrants se trouvait aussi Mgr Pierre Brian Wells, délégué apostolique du Vatican au Laos et nonce apostolique en Thaïlande et au Cambodge, ainsi que Mgr Enrique Figaredo Alvargonzalez, préfet apostolique de Battambang au Cambodge et président de la Conférence épiscopale du Laos et du Cambodge. Mgr Hongsaphong succède au cardinal Mangkhanekhoun qui s’est retiré en décembre 2024, âgé de 81 ans.

« Notre priorité est de former les laïcs »

Né en 1964 à Paksé, au sud du Laos, le nouvel évêque dirige désormais un vicariat qui compte environ 14 000 catholiques entre la capitale, Vientiane, et les provinces de Bolikhamxay, Houaphanh, Vientiane, Xaysomboun et Xiengkhouang. Le vicariat ne compte que trois prêtres diocésains, quelques prêtres religieux et une douzaine de religieuses pour gérer la vie apostolique locale.

Face à cette situation, le nouvel évêque a insisté sur la formation des catéchistes et des missionnaires laïcs, afin de soutenir la foi des catholiques et partager les valeurs chrétiennes parmi les communautés locales. « Notre priorité est de former les laïcs pour qu’ils puissent diriger des temps de prière, enseigner le catéchisme aux villageois et partager l’Évangile », souligne le nouveau vicaire apostolique. « Ce sont eux qui restent dans les villages et qui peuvent véritablement soutenir et répandre la foi. »

Mgr Hongsaphong explique qu’à cause du nombre limité de prêtres, les visites pastorales dans les villages reculés ne sont pas fréquentes et la participation des laïcs aux activités religieuses reste faible. Toutefois, il note que les communautés catholiques et bouddhistes coexistent pacifiquement et collaborent pour organiser les différentes fêtes traditionnelles. Il souligne aussi que la plupart des villageois sont confrontés à des difficultés économiques et ont un accès limité à l’éducation, à la santé et aux services sociaux.

« Nous sommes isolés du monde extérieur depuis longtemps »

Mgr Hongsaphong se dit prêt à accueillir des prêtres et religieux depuis d’autres régions afin de soutenir les besoins spirituels et matériels des gens. « Nous souffrons d’un manque de ressources humaines et financières », reconnaît-il, en appelant à continuer de soutenir la mission de l’Église locale.

Un de ses initiatives majeures serait la construction d’une nouvelle cathédrale pour remplacer la cathédrale du Sacré-Cœur, construite par les missionnaires Oblats de Marie Immaculée en 1928. L’évêque explique que la structure vieillissante ne permet plus de faire face aux besoins grandissants de la communauté locale.

L’Église laotienne a demandé l’autorisation du gouvernement afin de construire un nouveau lieu de culte. Par ailleurs, les prêtres locaux célèbrent des messes dominicales en anglais pour les diplomates et leurs familles dans la capitale, afin de développer les contacts et faire connaître les besoins de la communauté.

Selon les témoignages de plusieurs catholiques de Vientiane après l’’ordination, ils espèrent que le nouvel évêque apporte une énergie nouvelle à l’Église locale. Ils soulignent aussi que le gouvernement laotien a récemment ouvert ses portes aux touristes et investisseurs étrangers afin de soutenir la croissance économique. « Nous sommes isolés du monde extérieur depuis longtemps, et il est temps pour nous de collaborer avec les autres pour le bien commun et la prospérité de notre nation », confie notamment un homme dont le nom de baptême est Christian.

Le pays enclavé compte 53 000 catholiques pour 7,3 millions d’habitants, majoritairement bouddhistes. L’Église locale compte quatre vicariats apostoliques : Vientiane, Paksé, Savannakhet et Luang Prabang, pour un total d’environ 30 prêtres. Bien que le Laos n’entretienne aucune relation diplomatique officielle avec le Vatican, un délégué apostolique basé en Thaïlande est chargé de veiller sur les affaires ecclésiastiques au Laos. La République démocratique populaire du Laos reconnaît officiellement le bouddhisme, le christianisme, l’islam et le bahaïsme, mais n’autorise aucun missionnaire étranger à y travailler.

(Avec Ucanews)