Les catholiques du Laos accueillent un nouveau vicaire apostolique à Vientiane

Ce mardi 25 mars, la communauté catholique laotienne a accueilli le nouveau vicaire apostolique de Vientiane, Mgr Antoine Adoun Hongsaphong, prêtre du vicariat apostolique de Paksé. Il a été nommé en décembre par le pape François. Son ordination épiscopale a eu lieu dans la cathédrale du Sacré-Cœur en présence des évêques de la Conférence épiscopale du Laos et du Cambodge. Mgr Hongsaphong, 61 ans, succède au cardinal Louis-Marie Ling Mangkhanekhoun, qui a eu 80 ans en avril 2024.

L’ordination d’un nouvel évêque, au Laos majoritairement bouddhiste où les missionnaires étrangers ne sont toujours pas autorisés, est « un grand signe d’espérance pour l’Église » selon un membre de la Conférence épiscopale du Laos et du Cambodge (CELAC).

Le nouveau vicaire apostolique de Vientiane, le père Antoine Adoun Hongsaphong, a été accueilli comme nouveau vicaire ce mardi 25 mars dans la cathédrale du Sacré-Cœur de la capitale. Son ordination épiscopale a eu lieu en présence des évêques de la CELAC, qui étaient réunis à Vientiane pour leur assemblée annuelle, dont le préfet apostolique de Battambang (Cambodge), Mgr Enrique Figaredo Alvargonzález, qui souligne que cette ordination montre « la vitalité d’une petite mais fervente communauté ecclésiale ».

Mgr Hongsaphong, âgé de 61 ans, succède au cardinal Louis-Marie Ling Mangkhanekhoun, qui a atteint l’âge de 80 ans en avril 2024 selon l’agence Fides. Le nouveau vicaire apostolique vient de Paksé, un des quatre vicariats apostoliques du Laos avec Vientiane, Luang Prabang et Savannakhet, où il servait comme curé de onze stations missionnaires. Le nouvel évêque enseigne également au grand séminaire de Thakeh.

Il a été ordonné prêtre en 1994, avant de poursuivre des études à l’université de Fribourg (Suisse) et à l’Université pontificale Angelicum (Rome). Il a également travaillé en Thaïlande avant de revenir au Laos en 2005, où il a servi l’Église locale en assumant la responsabilité de la formation des étudiants du séminaire Pastor Bonus de Paksé.

Des signes de vitalité dans l’Église laotienne

Bien que le gouvernement n’accepte toujours pas les missionnaires étrangers dans le pays, l’Église laotienne montre des signes de croissance. Le Laos compte 20 prêtres pour environ 51 000 catholiques, mais le nombre de vocations augmente. Ainsi, près de 50 Laotiens sont actuellement formés pour devenir prêtres : 20 au petit séminaire, 20 au grand séminaire et 10 en année propédeutique. La République démocratique populaire du Laos, qui compte actuellement 7,5 millions d’habitants, est devenue communiste peu après la fin de la Guerre du Vietnam en 1975.

Le gouvernement a cependant reconnu officiellement l’Église catholique en 1979, et les relations se sont améliorées quand la liberté religieuse a été inscrite dans la Constitution en 1991. Le pays reconnaît aujourd’hui quatre religions : le bouddhisme, le christianisme, l’islam et le bahaïsme. Toutefois, dans certaines provinces, le christianisme est toujours perçu comme une « religion étrangère ».

Ainsi que l’indique l’agence Ucanews, le territoire du vicariat apostolique de Vientiane couvre environ 74 195 km² (soit les provinces de Bolikhamxai, Houaphan, Vientiane et Xiangkhoang, ainsi que la capitale). Le vicariat comptait environ 2,4 millions d’habitants en juin 2017, principalement bouddhistes.

Parmi les efforts missionnaires au cours de l’histoire de l’Église au Laos, on peut évoquer la présence des pères MEP (Missions Étrangères de Paris), qui sont arrivés dans le pays en 1878 et qui sont parvenus à construire une Église indigène au Laos. Traditionnellement, le 8 décembre 1885 est reconnu comme la date de naissance de l’Église catholique au Laos, car c’est le jour de la création de la première station missionnaire dans ce qui était alors le Royaume du Laos. Un premier prêtre local a été ordonné en 1963. Dix ans plus tard, en 1974, a eu lieu la première consécration épiscopale d’un prêtre laotien.

(Avec Ucanews et Fides)