Une nouvelle étude historique sur le passage des missionnaires capucins au Népal

Dans un ouvrage intitulé « L’histoire des missionnaires capucins dans le Népal médiéval » (« History of Capuchin Missionaries during medieval Nepal »), publié au mois de mars, le révérend Devilal Shrestha met en lumière l’histoire méconnue des missionnaires capucins qui se sont implantés durant plus d’un demi-siècle au Népal avant d’en être bannis, en 1769, par le souverain de la vallée de Katmandou.

C’est au XVIII^e siècle que les missionnaires capucins, membres de l’ordre mendiant des moines franciscains fondé en 1525, se sont installés dans les royaumes de la vallée de Katmandou. Ils avaient été devancés par les jésuites : le missionnaire jésuite John Cabral fut en effet le premier Européen à voyager au Népal en 1628, ouvrant la voie aux premières missions chrétiennes de l’histoire du Népal. « La venue des missionnaires capucins est ainsi associée à l’histoire des missions jésuites qui cherchaient à s’établir au Tibet et ont utilisé le Népal comme point de transit pour y parvenir. Les jésuites ont quant à eux été expulsés du Tibet en 1745, laissant un vide que les capucins ont cherché à combler », écrit Devilal Shrestha, auteur de cette nouvelle étude.

En Italie, des missionnaires capucins de la Congrégation de Propaganda Fide (dicastère chargé de la juridiction sur l’activité missionnaire de l’Église) se sont réunis dès le 14 mars 1703 pour planifier leur projet visant à se rendre au Tibet. Le 6 mai 1704, six missionnaires capucins sont ainsi partis d’Italie, en direction du Tibet. « Deux d’entre eux [quatre sont décédés] ont réussi à rejoindre le Tibet le 12 juin 1707. » Par routes terrestres et maritimes, il y aura ainsi plus de vingt voyages de missionnaires capucins. « À leur arrivée au Bengale [Inde], les missionnaires voyageaient jusqu’à Patna, au Bihar, où se trouvaient des commerçants français, néerlandais et anglais. Pour rejoindre la vallée de Katmandou, les missionnaires empruntaient ensuite la route de Mithila, à Darbhanga [Est du Bihar]. »

« L’objectif était d’évangéliser et de prendre soin des croyants au Tibet »

À l’origine, Katmandou n’était donc pas le but de ces expéditions. « L’objectif principal était d’évangéliser et de prendre soin des croyants présents au Tibet. » Mais en traversant la vallée de Katmandou, les religieux catholiques ont été invités à rester par les rois népalais. « Les missionnaires capucins sont arrivés dans la vallée en 1707 et se sont implantés à l’invitation du roi de Patan, l’un des trois royaumes de la vallée de Katmandou, qui leur a proposé de servir en qualité de conseillers médicaux et spirituels. » Entre 1715 et 1769, 29 missionnaires capucins étaient dénombrés dans la vallée de Katmandou.

« Leur mission était alors de fournir des soins médicaux, d’évangéliser et de contribuer à l’éducation locale. » Les sources soulignent que le principal objectif de leur mission était basé sur l’évangélisation. Mais si les rois permettaient aux habitants locaux de se convertir au christianisme, les brahmanes, haute caste hindoue à laquelle appartiennent notamment les prêtes, s’opposaient aux activités des missionnaires.

Les textes mentionnent la célébration de neuf mariages chrétiens de convertis locaux. « Plus tard, ces convertis sont morts en tant que chrétiens et ont été enterrés dans des cimetières chrétiens. Le roi de Bhaktapur a permis aux missionnaires de placer de grandes croix sur le toit de leurs maisons. Il y eut une autre occasion où le roi leur permit de placer trois grandes croix sur les montagnes entourant la vallée, rendant ainsi le christianisme visible à toute la population de la vallée. »

Une des sources importantes de l’histoire népalaise

Les capucins ont également établi des églises à Katmandou et Bhaktapur, ainsi que des dispensaires. « Pendant les épidémies dévastatrices, les missionnaires travaillaient pour soulager les souffrances. En 1716, une épidémie de variole s’est répandue dans tous les royaumes de la vallée, tuant environ vingt mille personnes. Les missionnaires ont travaillé pour soulager les habitants. »

« Ils ont aussi introduit des techniques agricoles modernes et d’autres compétences pratiques. Leur présence a eu un impact significatif sur la communauté locale », souligne Devilal Shrestha, dont l’ouvrage offre un aperçu de l’interaction entre les cultures, les religions et les politiques dans le Népal médiéval. Les missionnaires capucins ont fait transporter une presse à imprimer de Rome à Lhassa. Après la fermeture de la mission de Lhassa en 1745, les missionnaires sont revenus dans la vallée de Katmandou. « Les écrits des missionnaires capucins sont considérés comme l’une des sources importantes de l’histoire népalaise. L’un des missionnaires, Joseph Rovato, a notamment écrit sur ‘Le Déclin et la Chute de la Dynastie Malla’ et l’ascension de Prithivi Narayan Shah. »

Pour ces missionnaires, les défis étaient nombreux. Ils ont dû faire face à l’animosité des brahmanes locaux à leur encontre, mais aussi au manque de ressources et à un déficit de main-d’œuvre, dans un environnement hostile. Les missionnaires se sont par ailleurs battus contre certaines pratiques locales, comme celle imposant aux femmes hindoues de s’immoler sur les bûchers funéraires de leurs maris décédés.

Les capucins entretenaient de bonnes relations avec la dynastie des rois Malla qui les autorisaient à mener librement leurs activités. Ils auraient offert une longue-vue et un télescope au roi Pratap Malla, frère de Prithivi Narayan Shah. En 1764, celui-ci fut blessé lors de la bataille de Kritipur contre les Gorkhas et reçut les soins médicaux des missionnaires qui se trouvaient alors au chevet des blessés.

« Le tournant est venu avec l’ascension de Prithivi Narayan Shah qui a conquis la vallée de Katmandou en 1769. Shah était méfiant envers les étrangers. Il soupçonnait les missionnaires de chercher à implanter un impérialisme étranger, et sa politique isolationniste a conduit à l’expulsion des missionnaires capucins. » Le roi Prithivi Narayan Shah expulsa les missionnaires dès son ascension, en 1769. Soixante croyants népalais partirent en Inde aux côtés des missionnaires bannis du pays.

L’implantation des missionnaires capucins au Népal aura duré 54 ans. « Leur expulsion a marqué la fin de l’influence chrétienne dans la vallée de Katmandou, après environ deux siècles de présence, avant la réouverture du Népal aux étrangers au milieu du XX^e siècle. »

(Ad Extra / Antoine Buffi)