Le pape déclare Lazare Devasahayam Pillai comme saint patron des laïcs en Inde

Ce samedi 20 septembre, la Conférence épiscopale indienne (CCBI) a annoncé que le pape Léon XIV, par l’intermédiaire du dicastère pour le Culte divin et la Discipline des sacrements, a déclaré officiellement saint Lazare Devasahayam Pillai comme patron des laïcs en Inde. Cette annonce suit une demande de la CCBI, acceptée par décret le 16 juillet dernier et confirmée cette semaine.

Selon l’annonce publiée le 20 septembre par la Conférence épiscopale indienne (CBCI), le pape a déclaré officiellement saint Lazare Devasahayam Pillai comme saint patron des laïcs en Inde. Le décret confirmant le nouveau patronage du saint laïc indien a été signé par Mgr Victorius Franciscanus Viola, secrétaire du dicastère pour le Culte divin et la Discipline des sacrements, et par Mgr Aurelius Garcia Macias, sous-secrétaire.

Les évêques indiens en avaient fait la demande au Vatican, qui a approuvé la requête par décret le 16 juillet. La proclamation solennelle de ce patronage aura lieu le 15 octobre prochain durant une célébration eucharistique dans la cathédrale Sainte-Marie de Varanasi (Bénarès), au nord de l’Inde dans l’État de l’Uttar Pradesh. L’événement coïncidera avec la rencontre nationale annuelle des secrétariats diocésains et régionaux de la Commission pour les laïcs de la CCBI, en rassemblant des représentants de tous les diocèses du pays.

Le cardinal Filipe Neri Ferrao, président de la CCBI et archevêque de Goa et Daman, a publié un communiqué invitant les archevêques, évêques, curés de paroisses, religieux, religieuses et fidèles laïcs à célébrer ce moment historique dans chaque diocèse et paroisse et à promouvoir activement la dévotion à saint Lazare Devasahayam à travers l’Inde.

« Nous espérons que la dévotion à saint Lazare Devasahayam inspirera les fidèles laïcs en Inde à grandir dans l’amour de Dieu, à approfondir leur pratique de la foi, et à servir activement à la fois l’Église et société », a déclaré le cardinal indien, qui est également président de la Fédération des conférences épiscopales d’Asie (FABC).

Le premier laïc et martyr indien canonisé

Selon la CCBI, saint Lazare Devasahayam (1712–1752) était un hindou converti au christianisme, et le premier laïc et martyr d’Inde à être canonisé par l’Église catholique. Né le 23 avril 1712 sous le nom de Neelakanda Pillai dans le village de Nattalam (aujourd’hui dans le district de Kanyakumari au sud du Tamil Nadu), il a servi comme officier à la cour du royaume de Travancore (dont le territoire correspond aujourd’hui à la majorité du sud de l’État du Kerala et au district de Kanyakumari dans l’État du Tamil Nadu).

Attiré par la foi chrétienne, il s’est converti en 1745 sous l’influence d’un officier néerlandais catholique. Il a été baptisé la même année par un missionnaire jésuite sous le nom de Lazare (Devasahayam en tamoul, signifiant « Dieu est mon secours »). Sa conversion a entraîné sa persécution par la caste des brahmanes, son arrestation en 1749, puis l’emprisonnement et la torture durant trois ans pour avoir refusé de renoncer à sa foi, jusqu’à son exécution. Il fut fusillé le 14 janvier 1752, sept ans après son baptême.

Il a été béatifié le 2 décembre 2012 à Nagercoil, au Tamil Nadu, lors d’une célébration présidée par le cardinal Angelo Amato SDB, qui était alors préfet de la congrégation pour les Causes des saints, au nom du pape Benoît XVI. Le pape François l’a canonisé le 15 mai 2022 dans la basilique Saint-Pierre au Vatican, en le saluant comme un modèle de courage, de foi et d’engagement pour la justice. Sa dépouille se trouve aujourd’hui devant l’autel de la cathédrale Saint-François-Xavier de Kottar, au Tamil Nadu.

« Un vrai représentant des chrétiens indiens »

Selon Elias Vas, président de la All India Catholic Union, un forum laïc indien, le saint « a refusé d’abjurer sa foi même face à une persécution inhumaine ». Le fait que l’Église le présente comme un modèle aujourd’hui en Inde « suscitera beaucoup d’espérance et d’inspiration auprès des laïcs dans le pays, qui ont rencontré des épisodes difficiles ces derniers temps ».

En effet, les responsables chrétiens indiens ont signalé récemment une augmentation des violences antichrétiennes, en particulier dans le Nord à la suite de la montée au pouvoir du parti pro-hindou BJP à New Delhi et dans plusieurs États. Des groupes hindous soutenant le BJP s’opposent aux chrétiens et à leur travail missionnaire, dans le but de faire de l’Inde une nation exclusivement hindoue.

« C’était le meilleur moment  » pour une telle déclaration selon le père Z. Devasagaya Raj, ancien secrétaire du Bureau pour les Dalits et les classes défavorisées de la CCBI. Pour lui, « le temps est venu pour l’Église de reconnaître la contribution des laïcs envers l’Église ». « Comme Devasahayam, de nombreux laïcs sont des véritables fantassins de la foi. »

Selon A. C. Michael, de l’United Christian Forum, la conversion de saint Lazare Devasahayam de l’hindouisme au christianisme « fait de lui un vrai représentant des chrétiens indiens, qui sont aujourd’hui menacés au nom de la conversion », affirme-t-il en précisant que selon son organisation, au moins deux chrétiens par jour en moyenne sont attaqués en Inde à cause de leur foi.

(Ad Extra, avec CCBI/ Dr. Stephen Alathara et Ucanews)