Uttar Pradesh : un couple chrétien condamné à cinq ans de prison dans le cadre de la loi anti-conversion

C’est une première en Inde : un tribunal a condamné un couple chrétien à cinq ans de prison. Ils sont accusés d’avoir tenté de convertir des gens dans l’État de l’Uttar Pradesh, considéré comme un foyer d’activités antichrétiennes dans le nord de l’Inde. Le 22 janvier, le pasteur Jose Pappachan et sa femme Sheeja Pappachan ont été aussi été condamnés à verser chacun une amende de 25 000 roupies (276 euros) par un tribunal du district d’Ambedkar Nagar (Uttar Pradesh), chargé de juger les crimes contre les castes socialement marginalisées.

« C’est la première fois que nous avons rencontré une telle condamnation pour des suspicions de tentative de conversion forcée », confirme A. C. Michael, un responsable et militant chrétien laïc (ancien membre de la Commission pour les minorités de Delhi) qui surveille les activités antichrétiennes dans le pays. Selon lui, le verdict et la condamnation « pour une tentative de conversion présumée ne passeront pas l’examen de la Haute Cour ». Il affirme d’ailleurs qu’une tentative de conversion n’est d’ailleurs « pas un crime reconnu par la loi ».

Le pasteur Joy Mathew, qui a travaillé avec le couple, dénonce la condamnation comme « partiale ». « Nous la dénoncerons auprès de la Haute Cour, le plus haut tribunal de l’État », assure-t-il, interrogé le 23 janvier. « Il n’y a aucune preuve tangible permettant de confirmer ces accusations de conversion, mais pourtant, ils ont été jugés coupables. Dans le droit, ce n’est pas normal que des gens puissent être condamnés sur la base des seules déclarations infondées des personnes listées comme témoins », ajoute le pasteur Matthew.

Le couple est accusé d’avoir violé la loi contre les conversions (Uttar Pradesh Prohibition of Unlawful Conversion of Religion Act) votée en 2021 par cet État indien. La loi a été modifiée en 2024 pour la renforcer, avec l’ajout de la prison à vie dans le cas de certaines violations. Un responsable du parti pro-hindou BJP (Bharatiya Janata Party), qui dirige le gouvernement de l’Uttar Pradesh, a déposé une plainte contre le couple en janvier 2023, en les accusant de participer aux conversions religieuses de personnes d’origines sociales précaires telles que les milieux indigènes ou Dalits (« intouchables »).

L’Uttar Pradesh a enregistré 209 cas d’incidents antichrétiens en 2024

Le couple a nié l’accusation, en expliquant qu’ils offraient une éducation aux enfants et qu’ils aidaient les gens à cesser de boire de l’alcool ou de se quereller entre eux. En septembre dernier, le couple avait déjà passé huit mois en prison avant d’être libéré sous caution par la Haute Cour d’Allahabad (une ville du sud de l’Uttar Pradesh).

En accordant cette libération, le tribunal avait déclaré que le fait de distribuer des bibles, d’éduquer les enfants ou d’initier des actes de charité publique ne constituait pas des tentatives de conversion religieuse. « Fournir un bon enseignement, distribuer la Sainte Bible, encourager les enfants à obtenir une éducation solide, organiser des assemblées de villageois et des bhandaras [repas communautaire], inciter les villageois à la faire la paix et renoncer à l’alcool ne constituent pas des tentatives de conversion », avait souligné la Haute Cour.

Celle-ci avait également remis en cause la légitimité du plaignant à porter l’affaire devant la justice. Selon la loi votée en 2021, seule une personne lésée ou un de ses proches peut déposer une plainte pour conversion forcée. Toutefois, la loi amendée en 2024 rend possible le dépôt de plainte par une tierce personne.

L’Uttar Pradesh a enregistré 209 cas d’incidents antichrétiens en 2024, soit plus que dans tous les autres États indiens, selon le Forum chrétien uni (UCF) basé à New Delhi, et qui enregistre les cas de violences contre les chrétiens à travers le pays. Au moins 70 chrétiens, dont des pasteurs, sont actuellement en prison pour des violations présumées de la loi anti-conversion. La condamnation de Jose et Sheeja Pappachan est la plus lourde condamnation enregistrée à ce jour dans le cadre des lois répressives anti-conversion à l’échelle nationale. L’Uttar Pradesh est l’État le plus peuplé du pays, avec 200 millions d’habitants dont 80 % d’hindous. Les chrétiens sont seulement 0,18 % et les musulmans 19 %.

(Avec Ucanews)