800 ans après la mort de saint François, de nombreux sites continuent de répandre son héritage à travers l’Asie

Alors que l’Église vient de marquer le 800^e anniversaire de la mort de saint François d’Assise (3 octobre 1226), de nombreux sites commémorent et répandent son message en Asie. Une église historique de Vieux-Goa (sur la côte ouest indienne), la cathédrale de Xi’an (capitale de la province du Shaanxi, dans le centre de la Chine)… Parmi les lieux les plus récents sur le continent, une chapelle a été construite près de la frontière fortement fortifiée entre les deux Corées, à l’image de la Portioncule (petite église d’Assise remise en état par le saint).

Ce 4 octobre, jour de la fête de saint François d’Assise, les Églises du monde entier ont commémoré le 800^e anniversaire de la mort du saint italien, survenue en 1226. Son héritage, tel une graine, s’est rapidement propagé dans le monde entier, en laissant une empreinte profonde, y compris dans de nombreux pays d’Asie. Cet héritage perdure aujourd’hui à travers des milliers de frères, de sœurs et de membres du Tiers-Ordre franciscain, qui vivent leur vocation sur ce vaste continent en suivant les traces du saint d’Assise.

Mongolie

Les Frères Mineurs sont arrivés en Asie dès le XIII^e siècle, quelques années seulement après la mort de saint François. Parmi les figures les plus importantes se trouvait Jean de Plan Carpin, envoyé en 1245 par le pape Innocent IV comme légat auprès des Mongols. Son voyage à la cour du Grand Khan à Karakorum a donné lieu à l’une des premières descriptions fiables de l’Empire mongol, ouvrant ainsi un canal diplomatique et d’information entre l’Europe et l’Asie.

Quelques années plus tard, Guillaume de Rubruck, originaire des Flandres, a entrepris un voyage encore plus approfondi (de 1253 à 1255), en vivant plusieurs mois parmi les peuples d’Asie centrale. Jean de Montecorvino a ensuite mené la première tentative majeure d’implantation chrétienne en Chine (de la fin du XIII^e au début du XIV^e siècle) : fondateur de la communauté catholique de Pékin et premier archevêque de la ville, il a traduit des textes liturgiques et s’est efforcé de bâtir une Église locale stable en Extrême-Orient.

Inde

Vers 1321, un groupe de frères (parmi lesquels Thomas de Tolentino, Jacques de Padoue, Démétrius de Tiflis et Pierre de Sienne) a été martyrisé à Thane, près de Mumbai. Leur sang allait cependant semer les graines d’une présence fructueuse de l’Ordre en Inde, ainsi que dans de nombreux autres pays d’Asie.

De nombreux vestiges de l’héritage franciscain subsistent encore aujourd’hui à travers le continent ; l’un des plus anciens exemples est l’église Saint-François-d’Assise à Vieux-Goa, dans l’État de Goa dans l’ouest de l’Inde. L’église a été fondée en 1517, et l’édifice actuel a été achevé en 1661. Construite par les Franciscains portugais, cette église fait partie du complexe monumental des églises et couvents du Goa historique, reconnu par l’Unesco comme site du patrimoine mondial.

L’église Saint-François de Kochi, au Kerala, est encore plus ancienne ; sa fondation remonte à 1503. Construite à l’origine en bois et en terre par les Franciscains portugais, puis reconstruite en pierre, elle est considérée comme l’une des plus anciennes églises européennes d’Inde. Elle est particulièrement célèbre pour avoir abrité la dépouille de Vasco de Gama, décédé à Kochi en 1524 : le navigateur y est demeuré inhumé pendant quatorze ans avant que sa dépouille ne soit transférée à Lisbonne.

Philippines

Aux Philippines, le sanctuaire de saint Pierre Bautista Blasquez, situé à San Francisco del Monte, dans la région de Quezon City (Grand Manille), date de 1590 : il a été fondé par le franciscain espagnol Pierre Bautista, futur martyr de Nagasaki. Le sanctuaire conserve les traces des premières missions franciscaines de l’archipel et abrite également une ancienne grotte souterraine utilisée par les frères pour la prière et la contemplation. Toujours à Manille, se trouve l’église Sainte-Anne, dont la mission a été fondée en 1578, tandis que l’édifice en pierre actuel date de la période 1720-1725.

Japon

Ce lieu est important car il s’agissait de la première mission franciscaine établie hors de Manille Intramuros, cœur historique de la capitale philippine et centre du pouvoir politique et religieux sous domination espagnole. De la mission de saint Pierre Bautista au Japon, on se souvient de l’église Sainte-Marie-des-Anges, qu’il fit construire à Kyoto en 1594 ; elle était flanquée d’un hôpital de 50 lits pour les malades nécessiteux. Les bâtiments ont été détruits lors des persécutions antichrétiennes, mais leur souvenir perdure dans l’histoire des martyrs franciscains du Japon.

Chine

En Chine, après la première tentative de Jean de Montecorvino, brutalement interrompue par l’avènement de la dynastie Ming qui a éradiqué cette communauté jugée « étrangère », le site le plus important lié aujourd’hui à la mémoire du saint d’Assise est la cathédrale Saint-François de Xi’an, capitale de la province du Shaanxi.

Exemple exceptionnel de la rencontre entre l’Orient et l’Occident, cet édifice a été construit en 1716, au début de la dynastie Qing, par un nouveau groupe de missionnaires franciscains italiens. Il mêle briques grises et toitures traditionnelles chinoises à des éléments architecturaux occidentaux et des vitraux. Transformé en usine durant les années sombres de la Révolution culturelle, il a été rouvert au culte dans les années 1980.

En 2016, la communauté catholique locale a célébré solennellement son 300^e anniversaire et, pour marquer l’occasion, Mgr Antonio Dang Mingyan, l’évêque de Xi’an, a demandé aux Frères d’Assise une relique de saint François. Ce don a été envoyé avec une grande joie et est toujours vénéré par les fidèles de Xi’an. « J’espère que les catholiques prendront la foi de saint François pour modèle, vivant dans l’humilité et la simplicité, recherchant la paix et aimant la nature », a déclaré Mgr Dang Mingyan à cette occasion.

Corée

Enfin, un exemple récent mais extrêmement significatif de l’influence franciscaine en Asie est la chapelle catholique coréenne située dans la Zone de sécurité conjointe (JSA) de la Zone démilitarisée (DMZ), le long du 38^e parallèle qui marque la frontière entre la Corée du Sud et la Corée du Nord. Inaugurée en 2019, cette petite chapelle est un lieu de prière pour la paix et la réconciliation dans la péninsule coréenne. Elle s’inspire de la Portioncule, la minuscule chapelle du IV^e siècle aujourd’hui abritée dans la basilique Sainte-Marie-des-Anges d’Assise, où saint François a fondé l’ordre franciscain. Cette petite chapelle a été recréée le long de l’une des frontières militaires les plus tendues au monde, comme un message de paix et d’humilité.

(Avec Asianews)