Nomination de Mgr Paul Lay, administrateur apostolique de la préfecture de Kampong Cham

Mgr Paul Lay, un prêtre cambodgien qui a connu le régime des Khmers rouges, a été nommé administrateur apostolique de la préfecture de Kampong Cham, dans l’est du pays. Le dicastère pour l’Évangélisation l’a désigné avec l’accord de Léon XIV. La nouvelle a été annoncée le 4 novembre par la nonciature apostolique au Cambodge. Il s’agit d’une nouvelle étape dans l’enracinement de l’Église catholique au Cambodge, après la nomination de Mgr Hangly comme vicaire apostolique coadjuteur de Phnom Penh en 2025.

« C’est une grande joie de vous annoncer que le dicastère pour l’Évangélisation, avec l’accord du Saint-Père le pape Léon XIV, a nommé le révérend monseigneur Paul Lay comme administrateur apostolique sede vacante et ad nutum Sanctae Sedis de la préfecture apostolique de Kampong Cham », se sont réjouis Mgr Olivier Schmitthaeusler, vicaire apostolique de Phnom Penh, et Mgr Pierre Suon Hangly, vicaire apostolique coadjuteur, dans un message publié mercredi 4 novembre. La nomination a été annoncée le même jour par la nonciature apostolique au Cambodge.

Le père Paul Lay devient administrateur d’une des trois juridictions ecclésiastiques du pays. Les deux autres sont le vicariat apostolique de Phnom Penh et la préfecture apostolique de Battambang. La préfecture apostolique de Kampong Cham a été érigée le 26 septembre 1968 par détachement du vicariat apostolique de Phnom Penh. Elle couvre l’est du Cambodge, soit huit provinces (Kampong Cham, Tboung Khmum, Kratié, Stung Treng, Ratanakiri, Mondolkiri, Svay Rieng et Prey Veng) et représente une superficie de 66 347 km². On y compte une population d’environ 6 millions d’habitants (pour moins de 0,1 % de catholiques).

Mgr Paul Lay succède à Mgr Pierre Suon Hangly, nommé préfet apostolique de Kampong Cham en 2022, puis vicaire apostolique coadjuteur de Phnom Penh le 28 juin 2025 (une étape historique pour l’Église locale, qui a été presque totalement anéantie après le génocide perpétré par les Khmers rouges). C’est une nouvelle étape pour l’enracinement de la communauté catholique cambodgienne. Avant eux, Mgr Joseph Chhmar Salas fut le premier évêque khmer de l’histoire, mort de faim en captivité en 1977. Sa cause de béatification est en cours. En annonçant la nomination, la nonciature apostolique a assuré de sa prière Mgr Paul Lay et les fidèles qui lui sont désormais confiés.

Il discerne sa vocation dans un camp à la frontière thaïlandaise

Mgr Paul Lay est né le 25 janvier 1960 dans une famille catholique au Cambodge. Pendant le régime des Khmers rouges, sa famille et lui se sont réfugiés dans un camp à la frontière entre le Cambodge et la Thaïlande. C’est là qu’il a commencé à discerner sa vocation sacerdotale. Après la guerre, il est rentré au Cambodge et a intégré le grand séminaire, alors situé dans la province de Battambang (dans le nord-ouest du pays). Il a été ordonné prêtre le 9 décembre 2001 avec trois autres séminaristes.

Après son ordination, il a été nommé dans la paroisse de Kdol Loeu, qui est aujourd’hui dans la province de Tboung Khmum, dans la préfecture apostolique de Kampong Cham. En 2006, il s’est rendu à Paris pour y effectuer quatre années d’études spécialisées en catéchèse, se préparant ainsi à contribuer à la reconstruction de l’enseignement religieux au Cambodge après des années de conflit.

De retour au Cambodge en 2010, il a été affecté à la paroisse de Neak Loeung, où il a construit une nouvelle église et développé la formation catéchétique. Il y a aussi créé une école maternelle paroissiale et des dortoirs pour les étudiants. Il a également soutenu les communautés et paroisses voisines, dont Ka Til, Koh Andoeuk, Svay Rieng et Koh Sampov. De 2011 à 2019, il a servi comme vicaire général de la préfecture apostolique de Kampong Cham sous le préfet apostolique Antonysamy Susairaj.

Mgr John Vimanephet Indavong nommé le 4 novembre au Laos

« Ce sont de belles nouvelles que le nonce apostolique a annoncées lors de notre rencontre annuelle de la Conférence épiscopale du Laos et du Cambodge (CELAC, du 2 au 6 novembre) ! » a confié Mgr Schmitthaeusler le 4 novembre. La conférence est actuellement présidée par Mgr Enrique Figaredo Alvargonzález, préfet apostolique de Battambang.

« Nous sommes bénis de recevoir la merveilleuse nouvelle de la nomination de deux nouveaux administrateurs apostoliques par le Saint-Siège », a-t-il ajouté à propos de Mgr Paul Lay, nommé à Kampong Cham, et de Mgr John Vimanephet Indavong, nommé le même jour à Luang Prabang (Laos). « Nous rendons grâce à Dieu pour ces nouveaux pasteurs et nous prions pour qu’ils soient fortifiés et qu’ils portent de nombreux fruits dans leur ministère à venir. »

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