Sommet de la Francophonie à Phnom Penh : « La France a toujours gardé une place dans le cœur des Cambodgiens »

À l’occasion de la visite d’Emmanuel Macron au Cambodge, du 14 au 16 novembre en marge du XX^e Sommet de la Francophonie, organisé à Phnom Penh, le père Guillaume Pingat, missionnaire des Missions Étrangères de Paris (MEP) et aumônier de la communauté francophone du pays, revient sur les liens historiques entre la France et le Cambodge. Il évoque également les enjeux diplomatiques et économiques du sommet, ainsi que la place de l’Église auprès des Français installés dans le royaume.

Que sont devenues les relations entre les deux pays ? Comment ont-elles évolué ?

La France a toujours gardé une place dans le cœur des Cambodgiens. Contrairement à d’autres pays qui ont dû racheter des terrains et reconstruire des ambassades, la France a retrouvé « gratuitement » son ambassade d’avant Pol Pot en 1991. C’est un signe fort de la part des Cambodgiens, qui témoigne de leur reconnaissance envers la France. Il faut d’ailleurs préciser que la France n’a pas été colonisatrice au Cambodge, mais protectrice. C’est-à-dire qu’il s’agissait d’un protectorat, à la suite d’une lettre du roi Norodom Iᵉʳ demandant le soutien de la France. Le Cambodge était alors menacé à l’est par le Vietnam et à l’ouest par le Siam (Thaïlande).

Les relations entre la France et le Cambodge ont donc longtemps été très fortes, avant d’être interrompues durant les années du régime des Khmers rouges. Elles se sont toutefois renforcées à partir des années 1990, et la France a beaucoup contribué à la reconstruction du Cambodge. Depuis, le Cambodge a conservé une grande reconnaissance envers la France. Je le constate au quotidien, surtout dans les villes. Les Français sont toujours très respectés, ils sont bien vus et accueillis avec beaucoup de bienveillance de la part de tous les Cambodgiens, en particulier des plus âgés.

Le roi Norodom Sihanouk est l’un des pères fondateurs de la Francophonie : quels ont été ses liens avec la France ?

Le roi Norodom Sihanouk (1922-2012) est l’un des quatre pères fondateurs de la Francophonie, aux côtés de Léopold Sédar Senghor (président du Sénégal de 1960 à 1980), de Habib Bourguiba (président de la Tunisie de 1957 à 1987) et de Hamani Diori (président du Niger de 1960 à 1974). Son rôle a été très important, car il a contribué au rayonnement international du Cambodge. Bien sûr, la période noire de Pol Pot a été très compliquée pour le pays, et le Cambodge n’a réintégré l’Organisation internationale de la Francophonie (OIF) qu’en 1991. Le pays n’en a donc pas fait partie pendant près de vingt ans. Cependant, le rôle du roi Sihanouk, dont la vie a été profondément marquée par les événements qui ont secoué son pays, est capital dans l’histoire des relations franco-cambodgiennes.

Selon vous, quels sont les enjeux de ce sommet ?

Il s’agit d’un sommet international, qui réunit environ 54 pays pour sa 20^e édition. Les enjeux dépassent donc les liens bilatéraux entre le Cambodge et la France. Pour le Cambodge, je pense que le premier objectif est de réussir à organiser un sommet avec plus de 50 pays. C’est relativement nouveau, car il ne faut pas oublier que le Cambodge sort peu à peu de la période de Pol Pot, qui a été très violente et qui a mis à terre toutes les infrastructures du Cambodge. Pour cette raison, cette occasion de réunir de nombreux pays est un enjeu en soi. Il s’agit aussi, bien sûr, de resserrer les liens avec la France et d’autres pays francophones qui comptent à l’international.

Pour le Cambodge, il y a aussi l’enjeu du processus de paix entre la Thaïlande et le Cambodge. À travers ce Sommet de la Francophonie et la rencontre de nombreux pays francophones ou proches de la francophonie, peut-être que les deux pays vont pouvoir essayer de mieux se comprendre et d’avancer vers une paix stable, après un an et demi de conflits armés à la frontière entre la Thaïlande et le Cambodge.

Les enjeux sont aussi économiques, car le Cambodge traverse actuellement une période économique difficile. Il y a eu le Covid, qui a mis l’économie à genoux, en particulier dans le secteur du tourisme, qui est très important au Cambodge. Depuis quelques années, on parle aussi beaucoup des centres de cyberarnaques, et depuis deux ans, le pays a pris des mesures pour lutter contre ces activités. Ce sommet est une occasion de redorer l’image du Cambodge, de montrer que c’est un pays respectable. Il s’agit aussi de montrer que le Cambodge est capable d’organiser de grands événements, qu’il y a des infrastructures qui se développent.

Pour la France, bien sûr, il y a aussi la volonté de resserrer les liens avec le Cambodge, qui est l’un des pays membres de l’ASEAN (Association des nations d’Asie du Sud-Est). De plus, au sein de ce bassin de population important et en plein essor, le Cambodge est l’un des rares pays à appartenir à l’espace francophone. Pour la France, c’est aussi une occasion de rayonner dans l’une des régions du monde où la population est la plus jeune. Il s’agit aussi de soutenir les populations d’Asie du Sud-Est, en particulier dans le secteur médical et dans l’éducation.

En tant qu’aumônier de la mission francophone au Cambodge, quel est votre rôle ?

C’est mon quotidien. Je travaille au Cambodge depuis bientôt neuf ans et je suis aumônier de la communauté francophone depuis presque quatre ans. En parallèle, je m’occupe aussi de quatre autres communautés cambodgiennes et vietnamiennes, au nord-est du Cambodge, près de Kampong Cham. Concernant la communauté francophone, mon rôle est avant tout d’accompagner les Français dans leur vie spirituelle, notamment en célébrant l’Eucharistie le dimanche. Comme mes autres paroisses se trouvent à trois heures de route de Phnom Penh, nous célébrons la messe le dimanche soir, tous les quinze jours.

La communauté francophone a beaucoup grandi depuis quatre ans. Quand je suis arrivé, il y avait une vingtaine de fidèles réguliers à chaque célébration. Aujourd’hui, nous sommes entre 80 et 90 membres. Durant les grandes fêtes de Noël et de Pâques, nous sommes plus d’une centaine. Beaucoup de jeunes qui travaillent dans des ONG sont présents. Il y a aussi des Français installés depuis longtemps au Cambodge, qui reviennent et qui redécouvrent les joies de la messe. J’essaie de les encourager à mieux se connaître et je les accompagne dans leur vie quotidienne.

(Propos recueillis par Ad Extra)