Au Cambodge, le phénomène El Niño menace près de 1,3 million d’enfants selon l’Unicef

Selon l’Unicef, près de 190 millions d’enfants dans la région Asie-Pacifique risquent de subir les conséquences du phénomène climatique El Niño 2026-2027, décrit comme « un colosse, une force destructrice » balayant l’Amérique latine, l’Afrique de l’Est et du Sud, l’Asie et le Pacifique. Le phénomène, qui s’est déjà intensifié depuis l’été 2026, pourrait atteindre une ampleur inédite. Au Cambodge, selon l’agence de l’Onu, près de 1,3 million d’enfants, soit plus d’un sur cinq, sont potentiellement exposés.

Au Cambodge, 1,3 million d’enfants – soit plus d’un sur cinq – risquent de subir les conséquences d’El Niño, le phénomène climatique caractérisé par la hausse des températures des eaux du Pacifique. Cette année, l’épisode 2026-2027 pourrait atteindre une intensité historique. Les pénuries d’eau et de nourriture, la propagation des maladies infectieuses, le stress thermique et les perturbations scolaires font partie des principaux risques soulignés par l’Unicef, qui estime que près de 190 millions d’enfants sont exposés dans l’ensemble de la région Asie-Pacifique. Ce chiffre représente plus de la moitié des quelque 347 millions d’enfants potentiellement exposés au phénomène à l’échelle mondiale.

Ces constats sont issus d’une série de rapports d’alerte et d’évaluations publiés par l’Unicef en octobre 2026, afin de préparer la réponse humanitaire au phénomène El Niño 2026-2027. Un rapport de l’Unicef Cambodge s’appuie notamment sur une récente évaluation nationale. Une autre analyse, consacrée à l’Asie-Pacifique, examine les risques climatiques liés au phénomène dans cette région. Enfin, une analyse mondiale a été publiée le même mois, en croisant les données démographiques mondiales et les prévisions saisonnières de l’Organisation météorologique mondiale (OMM).

Un phénomène potentiellement inédit depuis 1950

Dans la région Asie-Pacifique, le Cambodge et les Philippines sont particulièrement concernés par l’alerte. Les deux pays sont considérés comme les plus vulnérables en Asie du Sud-Est. Toutefois, dans le cas de Manille, l’Unicef estime ne pas disposer de suffisamment de données pour évaluer précisément le nombre d’enfants exposés. Au Cambodge, en revanche, l’agence de l’Onu a déjà identifié un nombre particulièrement important d’enfants susceptibles d’être touchés par le phénomène, qui devrait avoir des effets sur le climat de la région pendant environ six mois.

Les prédictions des principales organisations scientifiques internationales laissent entrevoir un scénario particulièrement inquiétant. Dans son bulletin d’octobre, l’OMM, basée à Genève, décrivait le phénomène El Niño en cours comme « sans précédent » et « dépassant les capacités des instruments de surveillance ». Le même mois, l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA) faisait état d’une probabilité de 83 % que cet épisode soit le plus intense enregistré depuis le début des relevés modernes, en 1950. Le phénomène s’est déjà fortement intensifié depuis l’été 2026 et devrait atteindre son pic d’intensité en novembre et décembre 2026.

« Pour des millions d’enfants en Asie et dans le Pacifique, El Niño risque de devenir une nouvelle crise de plus s’ajoutant aux nombreuses pressions qui pèsent déjà sur leurs vies », a déclaré Sanjay Wijesekera, directeur régional de l’Unicef. Les mauvaises récoltes, la hausse des prix alimentaires et le manque de perspectives d’emploi ont des conséquences directes sur les enfants, compromettant leur alimentation, leur scolarisation et leur accès aux soins.

Au Cambodge, les conséquences d’El Niño aggraveront les problèmes existants. « Outre des défis tels que le chômage, les pénuries alimentaires et l’imprévisibilité climatique, ces phénomènes ont plongé des milliers de familles rurales dans la précarité », a expliqué Srey Vannak, spécialiste du changement climatique et de la gestion des catastrophes chez World Vision International au Cambodge.

170 000 personnes déplacées par les inondations au Cambodge

Le pays peine encore à se remettre des récentes inondations (septembre-octobre) qui ont contraint quelque 170 000 personnes à fuir leur domicile dans plusieurs régions du pays, notamment dans le nord-ouest. Le 31 octobre, le Premier ministre Hun Manet a appelé la population à économiser l’eau et à constituer des réserves par précaution. « Désormais, nous devons être attentifs au risque de pénurie d’eau », a-t-il déclaré. Face au phénomène climatique, le pays doit en effet éviter d’épuiser les réserves d’eau avant la fin de la saison sèche (novembre à avril).

Les pressions exercées sur les familles pourraient également entraîner des conséquences sur le travail des enfants. Selon les travailleurs humanitaires, face aux pertes de récoltes, certains parents pourraient retirer leurs enfants de l’école pour les faire travailler dans les fermes. Sans compter la vulnérabilité des infrastructures : environ un tiers des écoles cambodgiennes ne sont pas adaptées aux vagues de chaleur.

À ces difficultés s’ajoute la situation des personnes déplacées par les affrontements à la frontière thaïlandaise. Près de 21 000 Cambodgiens, dont plus de 6 000 enfants, n’ont toujours pas pu rentrer chez eux. Dans bien des cas, les familles vivent encore sous des tentes ou dans des abris de fortune, sans accès suffisant à l’eau potable et à des installations sanitaires adéquates, exposées aux intempéries. Cette situation précaire les rend particulièrement vulnérables aux effets d’El Niño.

« Cet El Niño est un colosse, une force destructrice »

Les Philippines cherchent également à mobiliser leurs ressources pour préparer leurs quelque 120 millions d’habitants aux effets du phénomène. Cependant, la géographie du pays – un vaste archipel – rend la gestion des urgences et la distribution de l’aide particulièrement complexes. « Cet El Niño est un colosse, une force destructrice : il va balayer l’Amérique latine, l’Afrique de l’Est et du Sud, l’Asie et le Pacifique », a commenté Rafael Busano, journaliste à ABS-CBN News Channel.

Les experts préviennent que les conséquences de ce phénomène pourraient se prolonger plusieurs mois après sa fin, prévue dans un peu plus de six mois. La région risque de n’avoir que peu de temps pour se remettre : vers la fin de l’année prochaine, La Niña devrait alors prendre le relais. Ce phénomène climatique, caractérisé par des conditions opposées à celles d’El Niño, peut notamment entraîner de fortes pluies et des inondations. Les communautés déjà touchées par la sécheresse, les inondations et les déplacements de population risquent de devoir faire face à une nouvelle crise avant même d’avoir pu se remettre de la précédente.

(Avec Asianews, Terry Friel)