Malaisie : le diocèse de Penang poursuit la conservation d’une église historique fondée par les MEP

Le diocèse de Penang, dans le nord-ouest de la Malaisie péninsulaire, se prépare à entamer la deuxième phase des travaux de conservation de l’église historique du Sacré-Cœur de Jésus de Pagar Tras. Ce monument catholique du XIX^e siècle témoigne de l’histoire missionnaire de la région. L’église a été fondée en 1897 par les pères des Missions Étrangères de Paris (MEP). Le 3 octobre, le cardinal Sebastian Francis, évêque de Penang, a expliqué que ce projet vise non seulement à préserver une structure ancienne, mais aussi à se souvenir des missionnaires qui ont contribué à établir l’Église locale.

Le terme Pagar Tras (ou Pagar Teras) désigne une localité historique située sur la partie continentale de Penang (Seberang Perai), près de Sungai Lembu et Bukit Mertajam. Ce site est particulièrement connu pour abriter les ruines de l’église du Sacré-Cœur de Jésus, un trésor patrimonial souvent surnommé la « Notre-Dame de la jungle ». Ce monument, aujourd’hui réduit à une ruine de briques sans toit, conserve les vestiges d’une église où des générations de catholiques ont prié et où des missionnaires ont œuvré pour les communautés locales.

Aujourd’hui, le clocher et les murs de briques envahis par la végétation offrent un spectacle saisissant. Cependant, un vaste projet de restauration baptisé « On 100 Year Trail – Pagar Tras » (« Sur la piste des 100 ans – Pagar Tras ») a été initié en partenariat entre le diocèse de Penang et le gouvernement de l’État de Penang. La première phase, qui consistait à analyser le sol et à consolider les murs restants à l’aide de poutres en acier, est achevée. La seconde phase vise à aménager le site pour en faire un haut lieu du tourisme patrimonial et un centre de pèlerinage majeur pour la région.

Cette nouvelle phase a été confirmée le 3 octobre dernier par le cardinal Sebastian Francis, évêque de Penang. Il a annoncé le début des travaux à l’occasion d’une visite sur place, à la suite de réunions préparatoires entre le gouvernement de l’État de Penang et le Comité de conservation du patrimoine catholique du diocèse de Penang. Le projet de conservation a été lancé en 2021 avec le Comité du tourisme et de l’économie créative du gouvernement de l’État de Penang.

« Ce projet vise à préserver les ruines restantes de l’église et à transformer ce site historique en une attraction touristique majeure, notamment pour la partie continentale de Penang », a déclaré le cardinal Sebastian, en expliquant que le projet de conservation vise non seulement à préserver une structure ancienne, mais aussi à se souvenir des missionnaires et des communautés catholiques qui ont contribué à établir l’Église à Penang et dans le nord de la Malaisie.

« Honorons l’héritage de ceux qui nous ont précédés »

L’histoire de Pagar Tras remonte à 1875 et est liée au travail missionnaire des prêtres français des Missions Étrangères de Paris (MEP). « Ils sont arrivés jeunes, quittant leur vie en France pour se rendre en Malaisie britannique, vivre parmi la population locale et partager l’Évangile », a rappelé le cardinal Sebastian. « Par leur ministère dévoué, ils ont jeté les bases de l’établissement officiel de l’Église catholique à Penang. »

Le sentier du patrimoine relie l’église originale de Pagar Tras à l’actuelle église du Sacré-Cœur de Jésus à Kulim, construite en 1957 après le déplacement de l’église d’origine. « Aujourd’hui, 151 ans plus tard, nous honorons leur mémoire et célébrons la richesse de l’histoire et du patrimoine qu’ils nous ont confiés », a ajouté le cardinal.

Le diocèse prévoit d’aménager le site de Pagar Tras, notamment par des travaux paysagers, la création d’un parking et l’installation de panneaux d’information. Une salle d’exposition, aménagée dans l’église actuelle de Kulim, exposera des objets provenant de l’église d’origine.

Ces objets comprennent des vitraux, des statues religieuses, un chemin de croix en bois, des vases sacrés, des reliques, trois cloches en bronze, d’anciens registres et une stalle en bois assemblée sans clous.

L’enseigne originale de l’église, portant l’inscription « foi, espérance et charité », figure parmi les objets les plus importants. Le projet de conservation a également impliqué l’Universiti Sains Malaysia (une université publique de recherche en Malaisie) et Think City (une agence de régénération urbaine malaisienne) afin de documenter l’histoire orale de Pagar Tras. Le diocèse a publié « Histoire et patrimoine de Pagar Tras » afin de préserver la mémoire et le patrimoine historique du site.

« Honorons l’héritage de ceux qui nous ont précédés en préservant les récits qu’ils ont partagés, en protégeant les édifices qu’ils ont construits et en transmettant ce précieux patrimoine aux générations futures », a déclaré le cardinal Sebastian. Le vice-ministre en chef de Penang II, Jagdeep Singh Deo, qui a assisté à la visite du site, a souligné l’importance de préserver le patrimoine de l’État de Penang. Le gouvernement local a promis 1 million de ringgits malaisiens pour la restauration, bien que le coût total doive être considérablement plus élevé.

(Avec Radio Veritas Asia)