Mgr Francis Xavier Vira Arpondratana, nouvel archevêque de Bangkok

Le 11 janvier, le pape François a nommé Mgr Francis Xavier Vira Arpondratana, 69 ans, évêque de Chiang Mai dans les montagnes du nord de la Thaïlande, comme nouvel archevêque de Bangkok. Il succède au cardinal Kriengsak Kovithavanij, qui a renoncé à sa charge en juin. Natif de Samsaen, un des plus vieux quartiers de la capitale, Mgr Arpondratana a été nommé évêque en 2009 par Benoît XVI. Il était déjà à la tête de la communauté catholique de Bangkok depuis juin comme administrateur apostolique.

Mgr Francis Xavier Vira Arpondratana, 69 ans, est le nouvel archevêque de Bangkok. Le pape François l’a nommé ce samedi 11 janvier comme successeur du cardinal Francis Xavier Kriengsak Kovithavanij, dont la démission avait déjà été acceptée en juin, ayant dépassé la limite d’âge de 75 ans selon le Code du droit canon.

Mgr Vira Arpondratana, qui était évêque de Chiang Mai, avait déjà reçu la charge de la communauté catholique de la capitale thaïlandaise ces derniers mois, comme administrateur apostolique. La nonciature apostolique a annoncé sa nomination en même temps que le Bureau de presse du Vatican, en invitant les fidèles à se joindre en prière à l’Église de Thaïlande « pour l’archevêque Francis Xavier Vira Arpondratana et pour les personnes placées sous sa responsabilité pastorale ».

Mgr Arpondratana succède aux deux uniques cardinaux dans l’histoire de la Thaïlande. Avant le cardinal Kovithavanij, l’Église à Bangkok était menée par le cardinal Michael Michai Kitbunchu, aujourd’hui âgé de 95 ans et dont le mandat à la tête de l’archidiocèse a duré de 1972 à 2009. Le cardinal Kitbunchu a présidé les ordinations sacerdotales de ses deux successeurs à la tête de l’Église de Bangkok, dont celle du nouvel archevêque, qui est devenu prêtre le 7 juin 1981 à l’âge de 25 ans.

Bangkok, 122 000 catholiques pour 11 millions d’habitants

La mission au Siam a débuté en 1662 et le vicariat apostolique du Siam a été érigé en 1669. Près de trois siècles plus tard, en 1965, le pape Paul VI a établi la hiérarchie catholique en Thaïlande, dont l’archidiocèse de Bangkok, en nommant des évêques thaïlandais à la tête des nouveaux diocèses. Aujourd’hui, le pays compte onze diocèses dont deux archidiocèses, répartis en deux provinces ecclésiastiques. L’archidiocèse de Bangkok compte à ce jour plus de 122 000 fidèles, 59 paroisses et environ 240 prêtres, pour près de 11 millions d’habitants, dans un pays majoritairement bouddhiste.

Mgr Francis Xavier Vira Arpondratana est né le 3 octobre 1955 à Samsaen, un des plus vieux quartiers de Bangkok. Il a effectué ses études et sa formation sacerdotale en Thaïlande. De son ordination en 1981 jusqu’en 1985, il a été vice-recteur du petit séminaire Saint-Joseph de Sampran, en périphérie de Bangkok.

De 1985 à 1988, il a été envoyé à Rome pour poursuivre des études pastorales et catéchétiques à l’Université pontificale salésienne, où il a obtenu une licence canonique en catéchèse et pastorale des jeunes. Après 1988, il a pris la direction du Centre catéchétique diocésain de Bangkok. En 1992, il a été nommé secrétaire de la Commission pour l’éducation de la Conférence épiscopale thaïlandaise. De 1990 à 1998, il a également été aumônier de l’école catholique Saint-Joseph de Bangkok. Après l’an 2000, il a été doyen de la faculté catéchétique de Bangkok et professeur au grand séminaire Lux Mundi de Sampran.

Le 10 février 2009, le pape Benoît XVI l’a nommé évêque de Chiang Mai, dans la région montagneuse du nord du pays. Il a été ordonné évêque le 1^er mai 2009 dans la cathédrale du Sacré-Cœur de Chiang Mai. Il a servi ce diocèse, qui compte environ 55 000 catholiques, durant plus de quinze ans. Le 28 juin dernier, le pape François l’a nommé administrateur apostolique de Bangkok alors que le cardinal Kovithavanij venait de se retirer. Sa nomination à la tête de l’Église à Bangkok est considérée comme un moment vital pour l’Église locale, qui a fêté les 350 ans de mission catholique au Siam en 2019.

(Avec Asianews)