Japon : derrière l’excellence scolaire, la question des inégalités
Ecoliers japonais
© C. Galan
Rédigé par Christian Galan, le 26/06/2026
Les classements internationaux soulignent régulièrement les excellents résultats des élèves japonais, tandis que l’image d’une école disciplinée, efficace et méritocratique demeure largement répandue. Christian Galan, chercheur spécialiste de l’éducation japonaise, montre dans son ouvrage L’école japonaise au défi des inégalités. La fin du mythe égalitariste, que derrière les performances du système éducatif se cache une réalité plus complexe : celle d’une école traversée par des inégalités sociales croissantes.
Les recherches qui ont présidé à cet ouvrage sur le système éducatif japonais s’étalent sur les vingt années depuis 2003, principalement. Depuis 1982 j’ai vécu en tout plus de sept ans au Japon, j’y ai enseigné en collège et lycée pendant deux ans au début des années 1980 ; mes séjours cumulés dépassent sept années.
Cette familiarité de longue durée avec le terrain m’a permis d’observer directement les évolutions de l’école japonaise, mais aussi de nouer des contacts durables avec de nombreux acteurs du monde éducatif. Mon premier métier en France était instituteur ce qui a aussi aidé à comprendre quoi observer et quoi demander.
Ma démarche repose sur une méthodologie plurielle. J’ai réalisé des entretiens avec différents acteurs de l’éducation – enseignants, chefs d’établissement, responsables administratifs, chercheurs ou encore représentants d’organisations éducatives – afin de confronter les discours institutionnels aux réalités du terrain.
Une part importante de mon travail repose également sur l’exploitation de sources écrites. Le Japon produit en effet une quantité considérable de données statistiques et de documents officiels, largement accessibles en ligne. J’ai ainsi travaillé à partir des statistiques du ministère de l’Éducation, des textes législatifs et réglementaires, des rapports administratifs, mais aussi d’une abondante littérature scientifique japonaise.
À ces sources s’ajoutent l’analyse de la presse, des revues spécialisées et, pour certains sujets, le recours à des archives historiques. Mon travail consiste souvent à mettre en relation des données ou des thématiques qui sont rarement étudiées ensemble. J’ai par exemple cherché à croiser l’histoire de l’éducation avec celle de l’eugénisme, ou encore à confronter les statistiques officielles aux débats intellectuels et politiques de leur époque. Si les données sont nombreuses au Japon, elles donnent rarement lieu à des analyses transversales ; c’est précisément dans cet espace que s’inscrit une ma recherche.
-> POUR ALLER PLUS LOIN :
L’école japonaise au défi des inégalités. La fin du mythe égalitariste Christian Galan – Le Bord de l’Eau – Collection « Documents » – 2025 Le Japon a longtemps été perçu comme un pays doté d’un système éducatif hautement performant et parfaitement méritocratique. Ce mythe, entretenu par les autorités japonaises et quelques observateurs étrangers, a contribué à créer l’illusion d’une école d’une grande efficacité, capable de favoriser l’ascension sociale de tous. Une illusion à laquelle une grande partie de la population japonaise a elle-même longtemps adhéré. Dans cet ouvrage, Christian Galan, spécialiste du système éducatif japonais et de son histoire, révèle une réalité beaucoup plus complexe : celle d’un système, certes performant, mais profondément inégalitaire, dans lequel les dynamiques sociales et économiques exercent une influence prépondérante sur la réussite scolaire. À travers une analyse des évolutions historiques et des facteurs contemporains, il montre comment, au fur et à mesure que les disparités sociales se sont accrues, le mythe s’est progressivement effondré aux yeux mêmes de la population japonaise. De l’eugénisme au « capabilisme », du « moyennisme » à la normalisation des corps et des esprits, de l’école obligatoire à l’industrie des juku, l’auteur met en lumière les composantes spécifiquement japonaises d’un égalitarisme scolaire extrême instauré pour garantir l’ordre social et servir l’économie. Il montre également comment cet égalitarisme scolaire, qui fut sans aucun doute une force pour le pays par le passé, se révèle aujourd’hui être une entrave à la diversité et à l’épanouissement des talents individuels. En ces temps où les sociétés questionnent les fondements de leurs systèmes éducatifs, cet ouvrage éclaire sous un jour nouveau les défis que le Japon doit aujourd’hui relever en matière d’éducation. Des défis qui ne sont pas sans enseignements pour notre pays. Christian Galan est professeur des universités à l’université Toulouse-Jean Jaurès, chercheur à l’Institut français de recherches sur l’Asie de l’Est (IFRAE, UMR 8043, Inalco, Paris Cité, CNRS), co-directeur de la revue Études japonaises. |
