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Pour Mgr Joseph Nguyen Nang, archevêque de Hô-Chi-Minh-Ville et président de la Conférence épiscopale vietnamienne, l’arrivée de Mgr Marek Zalewski au Vietnam comme premier représentant pontifical résident depuis 1975 est « un signe plus clair et visible de la communion entre l’Église au Vietnam et le pape ». Selon Mgr Nang, qui s’est réjoui de la nouvelle, cette nomination « est le fruit des progrès » réalisés en quatorze ans, depuis la création du « Groupe de travail conjoint Vietnam-Vatican » en 2008.

Dans le sud-ouest de la Malaisie, le long de la côte de l’État de Malacca, des familles d’origine portugaise, mélangées depuis le XVIe siècle à des Malais, Indiens et Chinois, forment un groupe unique mêlant les cultures locales et européennes. Ces « Malaccans portugais » ne sont plus que 1 500, à 15 minutes de la ville de Malacca, la capitale de l’État, et poursuivent des traditions de Noël qui attirent les foules tous les ans depuis tout le pays. « La veille du Nouvel an, les lieux sont bondés et il y a des feux d’artifice », confie Marina, une résidente.

Pour le père Silas Bogati, du vicariat apostolique du Népal, « Noël est un temps joyeux que nous devons célébrer sans peur ». Pourtant, dans plusieurs régions d’Asie, les fêtes sont arrivées dans une atmosphère tendue. Au Sri Lanka, le cardinal Ranjith a évoqué la situation économique précaire du pays. Au Hebei, en Chine, les autorités ont imposé des restrictions exceptionnelles avant Noël. Au Manipur, en Inde, l’archevêque d’Imphal a prié qu’à Noël, « Dieu nous unisse tous », en souhaitant que 2024 apporte une solution durable pour la paix.

Le président bangladais Mohammed Sahabuddin et la Première ministre Sheikh Hasina ont envoyé un message à la communauté chrétienne du pays au moment de Noël. Mohammed Sahabuddin a également organisé une réception dans sa résidence officielle en présence de Mgr Bejoy N D' Cruze, archevêque de Dacca. Plusieurs responsables politiques ont aussi participé à une fête de Noël interreligieuse organisée à Natore, dans l’ouest du Bangladesh, afin de soutenir l’harmonie dans un pays toujours marqué par les tensions religieuses.

Dans l’actualité de la semaine en Asie : Tokyo, Séoul et Pékin préparent un 9e sommet trilatéral en février 2024 – une rencontre qui permet habituellement de renforcer les liens économiques et de présenter une position diplomatique unifiée entre les trois pays ; cette semaine, un « smog », un brouillard épais de pollution, a recouvert plusieurs villes d’Asie du Sud dont Dacca et New Delhi, affectant les transports et la santé des habitants ; cette année, les chrétiens laotiens ont pu célébrer Noël plus librement selon des membres de l’Église évangélique locale ; par ailleurs, la dette nationale du Laos a atteint 112 % du PIB et continue d’augmenter.

Le 25 décembre, le Premier ministre indien Narendra Modi a invité une délégation qui représentait la communauté chrétienne indienne, dont le cardinal Oswald Gracias, archevêque de Mumbai, et Mgr Thomas Valiyavilayil, de l’Église catholique Syro-Malankare. À cette occasion, il a évoqué les similarités entre le christianisme et l’hindouisme. « Dans la Bible, une grande importance est accordée à la vérité, et il est dit que seule la vérité montrera le chemin vers le Salut » a-t-il confié en faisant un parallèle avec les textes sacrés hindous.

En 2023, le Vietnam a signé un accord historique sur la nomination d’un représentant pontifical résident. Alors que les relations avec le Saint-Siège s’améliorent nettement, Mgr Joseph Nguyen Nang, président de la Conférence épiscopale vietnamienne, a invité le pape à visiter l’Église locale. Parmi les avancées récentes, on note un assouplissement des règles religieuses, comme la possibilité d’organiser des rassemblements importants. Ainsi, le 8 décembre, 30 000 pèlerins se sont rendus au sanctuaire marial de Nui Cui, dans le Sud.

L’église de Muk-dong, un quartier de Séoul, la capitale sud-coréenne, a réalisé une crèche de Noël rappelant le conflit Israël-Gaza, à l’image d’une crèche de Bethléem présentant Jésus couché au milieu des ruines, afin de sensibiliser les catholiques sud-coréens sur la souffrance et la charité au moment des fêtes. « J’ai imaginé cette crèche afin d’inciter les fidèles à méditer sur ce que signifie la Nativité et le message qu’elle donne », explique le père Song Cha-seon. « Il y a une raison pour que l’Enfant vienne, parce que nos cœurs sont dévastés. »

Pour le père Bruno Cosme, MEP, missionnaire de la préfecture apostolique de Kampong Cham, l’inculturation devrait être « la réponse de foi de l’Église locale ». Il reconnaît la complexité de cette question étant donné que « les catholiques cambodgiens sont minoritaires dans leur propre Église », sans compter la présence d’au moins 22 nationalités au sein du clergé local. Mais le père Bruno estime que c’est une question importante et passionnante afin de déterminer « comment les Cambodgiens voudraient exprimer leur propre foi ».

En mai dernier, Mgr Wells, nonce apostolique, a rencontré la petite Église cambodgienne en l’appelant à « évangéliser dans le contexte Khmer ». Depuis la fin du régime Khmer Rouge, la communauté locale s’est reconstruite et a tenté différentes approches d’inculturation dans un milieu majoritairement bouddhiste, et alors que de nombreux fidèles sont originaires du Vietnam ou des minorités ethniques. Pour Mgr Pierre Suon Hangly, préfet apostolique de Kampong Cham, « il faut parvenir à l’harmonie entre la foi et la culture khmère ».

Au Cambodge, l’année 2023 a été marquée par des élections taillées sur mesure pour disqualifier l’opposition, et par la passation de pouvoir de Hun Sen à son fils Hun Manet. Sur le plan économique, pour le chercheur Bradley Murg, le pays a besoin de diversifier les investissements directs étrangers après avoir « tout misé sur la Chine » durant des années. Enfin, le tourisme a du mal à retrouver ses niveaux pré-Covid, alors qu’à son plus haut niveau, il employait plus de 600 000 personnes dans le pays et représentait 12 % du PIB.

De nombreux catholiques vietnamiens ont réagi à la lettre du pape à la communauté locale, publiée en septembre. Le père Thomas Hiep, curé de Thanh My dans le centre du pays, souligne que « c’est la première fois qu’un pape écrit officiellement aux catholiques au Vietnam ». James Phan Canh Ban, responsable d’un conseil paroissial, espère que la lettre incitera le gouvernement à créer des conditions favorables pour que les catholiques puissent « afficher leur identité chrétienne et faire des contributions positives pour le pays ».